La construction des unités de mesure

La plupart des unités de mesure se construisent de la manière suivante : la racine du mot est l'unité de base elle-même, tandis que le préfixe indique l'ordre de grandeur en système décimal. Ainsi le mot "centimètre" combine la racine "mètre", qui est l'unité de référence pour les longueurs, avec le préfixe "centi-" qui indique qu'on prend un centième. Un centimètre est un centième de mètre. On le note cm, avec "c" pour "centi-" et "m" pour "mètre". De manière similaire, le mot "kilomètre" combine la même racine "mètre" avec le préfixe "kilo-" qui correspond à un millier : un kilomètre est un millier de mètres. On le note km. Ce système ne s'applique pas qu'aux longueurs, mais aussi aux masses ou encore à l'électricité. Un kilogramme (kg) est un millier de grammes, et un kilovolt (kV) un millier de volts. On voit qu'il est donc indispensable de connaître par coeur les préfixes et leurs symboles ! Toutefois, le grand système des unités comporte des cas particuliers et des exceptions... Elles sont dues à des habitudes historiques qui ont persisté. On compte le temps en heures, plutôt qu'en kilosecondes (ks). Un million de grammes devrait prendre le nom de "mégagramme" (Mg), mais on l'appelle en fait la tonne.

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